Нильс, главный герой, отнюдь не благовоспитанный пай-мальчик и не безобидный шалун, а напротив – довольно мерзкий мальчишка, чьи гадкие выходки не внушают никакой симпатии. Он из чистой вредности запирает отца в погребе, ставит подножки матушке, несущей полный подойник, разоряет птичьи гнёзда, мучает животных, самая безобидная его «шалость» – сунуть осу в коровье ухо. Но как только Нильса заколдовали, он начинает вызывать жалость – и вот уже зритель на его стороне, и всем хочется, чтобы испытания, выпадающие мальчишке, закончились благополучно!

На спине гуся Нильс отправляется в путешествие в сторону Лапландии. Во время этого перелёта он посещает все уголки Швеции и учится доброте. С Нильсом приключаются различные истории, его подстерегают опасности, которые учат быть смелым, честным, верным своему слову. Но самое главное – они помогают главному герою превратиться из злого бездушного мальчишки в прекрасного Человека с добрым сердцем…